skaitmenniai žemlapiai, modeliai, kuriuose saugoma informacija apie objektus ir reiškinius, turinčius koordinates atskaitos sistemoje, susietoje su Žemės ar kito dangaus kūno paviršiumi. Naudojant specialią programinę įrangą skaitmeninius žemėlapius, kaip virtualius vaizdus, galima peržiūrėti elektroninių įrenginių ekranuose, persiųsti elektroninio ryšio priemonėmis, spausdinti.
Skiriami rastriniai ir vektoriniai skaitmeniniai žemėlapiai. Rastriniai skaitmeniniai žemėlapiai sudaryti iš taškų ir nuo spausdintų žemėlapių skiriasi tik skaitmeniniu saugojimo ir peržiūros būdu. Vektoriniai skaitmeniniai žemėlapiai leidžia vartotojui su atskirais žemėlapio objektais atlikti veiksmus: žymėti, redaguoti, išrinkti, rodyti ar nerodyti, gauti daugiau informacijos apie objektą, keisti objektų vaizdavimą. Skaitmeniniai žemėlapiai esti trimačiai, dinaminiai, interaktyvūs. Trimačiai skaitmeniniai žemėlapiai vaizduoja ne tik objektų koordinates, bet ir jų aukštį arba gylį pasirinktu vertikaliuoju masteliu. Dinaminiai skaitmeniniai žemėlapiai tolydžiai keičiasi savaime arba valdomi vartotojo, naudojami reiškinių kaitai vaizduoti taikant laiko mastelį. Interaktyvūs skaitmeniniai žemėlapiai leidžia vartotojui atlikti įvairius veiksmus ir gauti papildomą informaciją naudojant skaitmeninių žemėlapių vaizdą kaip sąsają; jų funkcijos yra programuojamos.
Daugiausia galimybių teikia geografinėse informacinėse sistemose (GIS) sukurti skaitmeniniai žemėlapiai. Jų informacija saugoma geografinių duomenų bazėje atskirai nuo skaitmeninių žemėlapių vaizdo, kuris esant poreikiui gali būti sukurtas. Skaitmeninių žemėlapių duomenų bazėje saugomi geografiniai objektai: taškai, linijos ir daugiakampiai koordinačių sistemoje, jų erdviniai sąryšiai, negeografinės savybės (atributinė informacija) bei objektų vaizdavimo informacija. Iš vienos geografinių duomenų bazės galima sukurti įvairių skaitmeninių žemėlapių vaizdų. GIS technologijos leidžia skaitmeninius žemėlapius naudoti ne tik tiksliai informacijai apie objektų padėtį gauti, bet ir atlikti erdvinę analizę: skaičiuoti atstumus, plotus, planuoti maršrutus, įvertinti objektų tankį, sujungti ir kartu naudoti kelis žemėlapius.
Skaitmeniniai žemėlapiai naudojami įvairiose taikomosiose programose, palydovinėse navigacijos sistemose, interneto svetainėse. Skaitmeniniai žemėlapiai kuriami specialiai peržiūrai skirtingų mastelių (didindamas arba mažindamas žemėlapio aprėptį vartotojas mato vaizdą, pritaikytą rodyti būtent tuo masteliu). Internete skaitmeniniai žemėlapiai gali būti atnaujinami iš karto, kai atnaujinami jų duomenys, todėl tinka greitojo reagavimo, planavimo uždaviniams spręsti. Interneto skaitmeninių žemėlapių pagrindu kuriami bendradarbiavimo projektai, kai kaupdami skaitmeninių žemėlapių informaciją bendradarbiauja skirtingose vietose esantys vartotojai.
284